Sudáfrica ha registrado casi un 60% más de muertes naturales de lo esperado en las últimas semanas, lo que sugiere una cifra de muertes relacionadas con el coronavirus mucho mayor de lo que se informó oficialmente, concluyó un estudio realizado por un respetado organismo nacional de investigación.
Con más de 10,000 casos reportados cada día, Sudáfrica es ahora el país más afectado en África y se encuentra entre los cinco primeros en el mundo en términos de casos confirmados, con poco menos de 400,000 infecciones reportadas hasta la fecha, incluidas 5,940 muertes.
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«En las últimas semanas, los números han mostrado un aumento incesante: en la segunda semana de julio, hubo un 59% más de muertes por causas naturales de lo que se hubiera esperado según los datos históricos», dijo el Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica (SAMRC) en un comunicado.
Los investigadores de SAMRC, un organismo independiente pero financiado por el gobierno, calcularon que hubo 17,000 muertes en exceso en Sudáfrica entre la primera semana de mayo y mediados de julio, aunque enfatizaron que estas incluían aquellas de afecciones que normalmente podrían haber sido diagnosticadas y tratado si no fuera por la pandemia, así como por los causados directamente por Covid-19.
La nueva investigación reforzará la preocupación de que el impacto de Covid-19 en África se subestime dramáticamente en las cifras oficiales.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dio la alarma el lunes por la propagación de la enfermedad en África, advirtiendo que los números crecientes de Sudáfrica podrían ser un «precursor» de brotes en otros lugares.
«Estoy muy preocupado en este momento de que estamos comenzando a ver una aceleración de la enfermedad en África», dijo a periodistas Michael Ryan, director del programa de emergencias sanitarias de la OMS.
La OMS ha mantenido constantemente que la propagación de la enfermedad en el continente se está midiendo con precisión, aunque ha admitido que las bajas tasas de pruebas son una preocupación.
Ahora hay más de 750,000 casos confirmados de Covid-19 en África y 15,000 muertes, aunque varios países se han negado a publicar cifras actualizadas o exhaustivas y la evidencia anecdótica ha sugerido durante mucho tiempo tasas de infección mucho más altas que las informadas oficialmente.
La respuesta inicial de Sudáfrica al virus fue ampliamente elogiada. El presidente, Cyril Ramaphosa , implementó un duro cierre a fines de marzo, cuando Sudáfrica tenía solo 400 casos registrados. El ejército hizo cumplir medidas estrictas, cerró tiendas, prohibió el alcohol y exigió a la gente que se quedara en casa.
Pero un aumento en la pobreza y el desempleo en un país que ya tenía altos niveles de ambos estimuló al gobierno a levantar las restricciones mucho antes de que el brote estuviera completamente bajo control. Las tasas de infección se han disparado desde entonces.
Ramaphosa dijo este mes que los científicos habían pronosticado hasta 50,000 muertes en Sudáfrica, una cifra que parece plausible luego del hallazgo del SAMRC.
El presidente ha aparecido repetidamente en televisión para pedir a las personas que se cubran la cara, adopten medidas de distanciamiento social y se laven las manos. Pero la confianza en el manejo de la crisis por parte del gobierno se ha desplomado. Ha habido críticas generalizadas sobre las decisiones de permitir que los taxis de minibús hacinados que proporcionan la mayoría del transporte público funcionen con restricciones mínimas y servicios religiosos, aunque con congregaciones de menos de 50 personas.
Zweli Mkhize, ministro de salud de Sudáfrica, dijo que la tasa de exceso de muertes calculada por el SAMRC era equivalente a la de India y Rusia. También ha habido escepticismo sobre las cifras de muertes en esos países.
Mkhize estaba de gira por la provincia del Cabo Oriental, donde se ha informado ampliamente sobre la grave escasez de personal médico, oxígeno y equipo en medio de acusaciones de corrupción y mala gestión.
El centro actual del brote en Sudáfrica es Gauteng, la potencia económica del país y la provincia más poblada. El distrito central de negocios de Johannesburgo, la capital comercial del país, ha sido gravemente afectada, al igual que la ciudad satélite de Soweto.
Las autoridades de Gauteng han sido acusadas de no aprovechar el respiro ofrecido por el prolongado y estricto encierro en marzo y abril.
El SAMRC se encarga de realizar investigaciones sobre las tendencias de las enfermedades e identificar las principales causas de muerte en el país.
Su investigación también destacó la rápida disminución de las muertes no naturales que coincidió con el bloqueo con sus estrictas restricciones sobre el consumo de alcohol. Esto contribuyó a un quinto menos de muertes por causas no naturales, como colisiones de tráfico y asesinatos, de lo esperado.
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